Napoléon Bonaparte est, dans l’histoire, un des personnages qui ait été le plus représenté par les peintres, dessinateurs et sculpteurs. Mais ceux qui l’ont connu, ceux qui l’ont approché, s’accordent à dire qu’aucun portrait n’a pu rendre véritablement sa physionomie.
 Un de ses anciens condisciples de Brienne, qui est devenu son secrétaire (Bourrienne), a écrit dans ses Mémoires : "Les peintres, les sculpteurs les plus habiles se sont efforcés à fixer sur la toile ou à faire sortir du marbre les traits de Bonaparte ; la plupart des habiles artistes dont le talent honore la France ont saisi heureusement le type de son visage, et pourtant l’on peut dire qu’il n’en existe pas un portrait parfaitement ressemblant. C’est qu’il n’est pas donné, même au génie, de triompher de l’impossibilité. On a pu peindre son crâne proéminent, son front superbe, sa figure pâle et allongée et l’habitude méditative de sa physionomie ; mais la mobilité de son regard était hors du domaine de l’imitation. Ce regard obéissait à sa volonté avec la rapidité de l’éclair : dans la même minute il sortait de ses yeux vifs et perçants, tantôt doux, tantôt sévère, tantôt terrible et tantôt caressant. On peut dire que Bonaparte avait une physionomie pour chacune des pensées qui agitaient son âme."