Au début du 19ème siècle, l’époque napoléonienne voit se consolider le néoclassicisme un peu froid qu’influence l’Italien Antonio Canova (1757-1822) soutenu par la famille Bonaparte et l’empereur remet aussi à l’honneur l’art du siècle précédent en posant pour Jean-Antoine Houdon (1741-1828), alors même que la peinture trouve un nouveau souffle avec le romantisme d’un Eugène Delacroix.. Cet esprit de liberté et de renouvellement n’apparaîtra que peu dans l’art de la sculpture à l’exception notable de François Rude (1784-1855) et pour une part, on peut qualifier de romantique la recherche de l’expressivité réaliste de Antoine-Louis Barye (1796-1875). Les multiples commandes publiques auxquelles s’ajoute l’influence de l’Académie et de l’École des Beaux-Arts renforcent plutôt l’académisme dominant que l’expression d’avant-garde des artistes.